1. Contesto storico e nascita

La scuola classica nasce in un’epoca di trasformazioni profonde: la Rivoluzione industriale in Gran Bretagna, la diffusione dell’impresa su scala più ampia, l’emergere di mercati sempre più integrati e la crescita demografica e urbana. In questo contesto, economisti e pensatori cercarono di comprendere le leggi che regolano la produzione, la distribuzione del reddito e la formazione dei prezzi.

2. Figure chiave e contributi

Adam Smith (1723–1790)

Con "An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations" (1776), Smith analizzò come la divisione del lavoro aumenti la produttività e come il libero gioco della concorrenza, guidato dalla "mano invisibile", coordini le azioni private a vantaggio collettivo.

David Ricardo (1772–1823)

Ricardo sviluppò la teoria del valore-lavoro, studiò la rendita fondiaria e formulò la teoria del vantaggio comparato, che giustifica i benefici del commercio internazionale anche quando un paese è meno efficiente in assoluto su tutti i prodotti.

Thomas Malthus (1766–1834)

Noto per la teoria della popolazione, Malthus osservò che la crescita della popolazione tende a superare quella delle risorse, con il rischio di persistenti condizioni di povertà in assenza di contromisure.

John Stuart Mill (1806–1873)

Mill ampliò e temperò i principi classici con una più marcata attenzione alla giustizia sociale, alla libertà individuale e a possibili interventi dello Stato in presenza di fallimenti di mercato o per ragioni di equità.

3. Principi fondamentali della teoria classica

3.1 Meccanismi di mercato e autoregolazione

I classici sostenevano che i mercati, lasciati liberi, tendono all’equilibrio attraverso il sistema dei prezzi che coordina domanda e offerta. La concorrenza elimina profitti eccessivi nel lungo periodo e guida l’allocazione efficiente delle risorse.

3.2 Individualismo economico e interesse privato

Secondo i classici, gli attori economici perseguono il proprio interesse. Questa spinta individuale, se incanalata dalla concorrenza, produce risultati socialmente desiderabili: produzione, innovazione e crescita.

3.3 Valore e distribuzione

La teoria del valore-lavoro (Smith, Ricardo) sostiene che il valore di un bene è misurato dal lavoro incorporato nella sua produzione. La distribuzione del reddito tra salari, profitti e rendite è al centro dell’analisi: cambiamenti nella tecnologia, nella produttività e nelle dotazioni produttive influenzano la quota di reddito destinata a ciascun gruppo sociale.

4. Modello analitico classico (sintesi)

La versione semplificata del modello classico vede la produzione determinata dall’offerta di fattori (lavoro e capitale), la domanda determinata dai gusti e dai prezzi, e i salari/ritorni che si aggiustano fino a che mercati del lavoro e dei beni raggiungono l’equilibrio. I profitti sono residui dopo la remunerazione dei fattori; la concorrenza in lungo periodo tende a rendere i profitti normali.

5. Teoria del commercio: vantaggio comparato

Ricardo mostrò che anche quando un paese è meno efficiente in valore assoluto in tutte le produzioni, può comunque beneficiare del commercio specializzandosi nei beni in cui ha un vantaggio comparato (minor costo-opportunità). Questo risultato è una pietra miliare della teoria del commercio internazionale.

6. Crescita e rendita

I classici si preoccupavano anche del lungo periodo: rendita fondiaria crescente (a causa del calo di fertilità dei terreni marginali) può ridurre profitti e quindi rallentare gli investimenti. Questo meccanismo suggerisce tendenze di lungo periodo verso tassi di profitto decrescenti se non intervengono cambiamenti tecnologici o espansione dello spazio produttivo.

7. Lo Stato secondo i classici

I compiti dello Stato, per i classici, dovevano essere limitati: difesa, amministrazione della giustizia, infrastrutture pubbliche e talvolta educazione; e comunque evitare interventi che distorcono i prezzi e la concorrenza. Politiche protezionistiche e interventi diretti venivano generalmente criticati.

8. Critiche e limiti della teoria classica

La crisi della Grande Depressione e altre esperienze mostrarono che i mercati non sempre si autoripristinano efficacemente: disoccupazione prolungata e insufficienza della domanda sono fenomeni incompatibili con la spiegazione classica. John Maynard Keynes criticò l’assunto che domanda aggregata e offerta si equivalgano automaticamente, proponendo l’intervento pubblico per stimolare la domanda aggregata.

8.1 Problemi di rigidità e aggiustamento

I classici assumono salari e prezzi flessibili; in realtà rigidità nominali, aspettative e contratti possono impedire gli aggiustamenti immediati. Anche la presenza di mercati incompleti e asimmetrie informative limita l’efficacia della regolazione automatica.

8.2 Critiche alla teoria del valore-lavoro

La teoria del valore-lavoro è stata criticata dai marginalisti (fine XIX secolo) che introdussero il concetto di utilità marginale come determinante del prezzo. La rivoluzione marginalista portò al passaggio dalla teoria classica alla teoria neoclassica, con una nuova attenzione alle scelte marginali e all’equilibrio generale.

9. Dalla scuola classica alla neoclassica

A partire dagli anni 1870–1890 la teoria neoclassica (Walras, Jevons, Menger, Marshall) riformulò la microeconomia basandosi sul concetto di utilità marginale e sulla teoria del prezzo basata sull’equilibrio tra domanda e offerta a livello marginale. Molti risultati classici rimasero rilevanti, ma il quadro analitico si spostò verso l’ottimizzazione individuale e l’equilibrio marginale.

10. Eredità e utilità contemporanea

Nonostante i limiti, la teoria classica ha lasciato contributi duraturi: l’idea che mercati competitivi possano allocare risorse efficientemente, l’importanza della divisione del lavoro, la centralità della crescita della produttività, e la teoria del commercio internazionale. Molti strumenti e concetti classici sono oggi integrati con approcci che considerano fallimenti di mercato, asimmetrie informative e ruolo delle aspettative.

11. Temi di studio e approfondimenti

• Analisi della rendita e della sua evoluzione con lo sviluppo economico;
• Rapporto tra tecnologia, produttività e distribuzione del reddito;
• Analisi comparata: teoria classica vs teoria keynesiana e neoclassica;
• Storia del pensiero economico: come le idee classiche hanno influenzato le politiche del XIX e XX secolo.